V předběžné zprávě vyšetřovatelů o letecké nehodě se uvádí, že došlo k vypnutí spínačů přívodu paliva. Dokument však neupřesňuje, zda šlo o náhodu, technickou závadu, nebo o úmyslný zásah. Podle zahraničních médií se ale odborníci přiklánějí k variantě, že kapitán páčku vypnul vědomě. Vyplývá to ze záznamu z černé skříňky.
K incidentu došlo krátce poté, co se letoun na lince AI 171 mířící z Ahmadábádu do Londýna odlepil od ranveje. Kapitán Sumeet Sabharwal v tu chvíli zajišťoval monitoring a podporu, zatímco první důstojník Clive Kunder se plně soustředil na řízení letadla, udržování kurzu a rychlosti. Právě této chvíle měl Sabharwal využít, aby přepnul spínače, aniž by si toho Kunder všiml, popisuje pravděpodobný průběh italský deník Corriere della Sera.
Kunder se poté podle záznamu z černé skřínky překvapeně zeptal: "Proč jste vypnul motory?" Z kapitánského sedadla mělo zaznít pouze toto: "Já jsem to neudělal." Kunder se zeptal ještě několikrát, avšak žádná odpověď už nepřišla. První důstojník proto zatáhl páku zpět do původní polohy a motory se začaly znovu rozbíhat. V tu chvíli však bylo už příliš pozdě. Ze záznamu z černé skřínky se ozvalo jen "mayday" - obvyklé volání letadel v nouzi - a stroj se zřítil k zemi.
K této verzi se přiklání i The Wall Street Jouranal. Podle něj byl šestapadesátiletý Sabharwal tichým veteránem s letovou praxí 15 638 hodin, který se staral o svého nemocného otce. Leteckou kariéru zahájil v 90. letech na prestižní letecké škole Indira Gandhi Rashtriya Uran Akademi.
Podle jedno ze spolužáků vynikal Sabharwal už během studia. Měl pověst velmi zdvořilého muže, nikdy prý nenadával, nepil alkohol a působil velmi zdrženlivě. Létání a mentorování mladších kolegů bral jako životní poslání, podle některých byl někdy schopný vysvětlit složité pojmy lépe než samotní instruktoři.
Kvůli značně uměřenému vystupování a pokleslým koutkům očí si vysloužil přezdívku "smutný chlapík". Jeden z indických pilotů měl deníku Corriere Della Sera sdělit, že kapitán již delší dobu trpěl depresemi.
Indické úřady zatím k žádnému oficiálnímu závěru nedospěly. Zpráva nevylučuje ani možnost konstrukční chyby, technické poruchy nebo problémů s údržbou. Výkonný ředitel společnosti Air India Campbell Wilson navíc vyzval zaměstnance i veřejnost, aby nepodléhali předčasným závěrům, jelikož vyšetřování je stále v počáteční fázi.
U podobných případů bývá běžné, že vyšetřování trvá déle než rok a jeho výsledky se mohou výrazně lišit od prvotních hypotéz.
