Ráno 11. září 2001 Howard Lutnick do práce nešel. Doprovázel svého syna Kylea na první cestě do mateřské školky. V kancelářích sedělo 658 zaměstnanců firmy, když letoun společnosti American Airlines narazil do budovy mezi 93. a 99. patrem. Za sedmnáct minut se věž zřítila. V troskách zahynuli všichni pracovníci Lutnickovy firmy, kteří tam v tu chvíli byli. Včetně jeho mladšího bratra, šestatřicetiletého Garyho Lutnicka. Firma Cantor Fitzgerald tak ztratila dvě třetiny svých zaměstnanců.
Letouny 11. září unesli teroristé z al-Káidy, bolestivě zasáhli Spojené státy. V této pohnuté chvíli se rodilý Newyorčan sblížil s Donaldem Trumpem, taktéž rodilým Newyorčanem. "Bezprostředně po 11. září jsem nalezl v Donaldu Trumpovi citlivého a vřelého člověka, jehož podpora mi nesmírně pomohla," prohlásil Howard Lutnick. Přátelství a spolupráce obou mužů trvá: Trump si Lutnicka vybral jako svého ministra obchodu. Senát jej ve funkci schválil poměrem 51 ku 45 hlasům.
"Dovedete si představit tu bolest, kterou jsem cítil po ztrátě bratra a dalších 657 kolegů? Dodnes o tom nedokáži mluvit bez emocí," řekl Lutnick během senátního slyšení.
O tragédii, která jeho rodinu a firmu postihla, vznikla i kniha s názvem Na vrcholu světa: Cantor Fitzgerald, Howard Lutnick a příběh velké ztráty a obnovy.
Pod sebou bude mít třiašedesátiletý ministr 47 tisíc zaměstnanců. Ministerstvo má na starosti kontrolu amerického vývozu, antidumpingová a protisubvenční opatření, rybolov, ekonomická data, propagaci amerických investic v zahraničí. Lutnick není jen Trumpův přítel, ale i zastánce stejné obchodní politiky. Spojené státy podle něj musí na některé výrobky z některých zemí uvalit cla, protože momentální podoba mezinárodního obchodu je pro USA nevýhodná. "Musíme zavádět cla, protože jedině tak získáme respekt a spravedlnost," prohlásil ještě před svým potvrzením Senátem.
Trump hrozí cly Kanadě, Mexiku, Číně, Evropské unii a dalším. Zvažuje možnost plošného zvýšení dovozních cel ze zahraničí o deset procent. Lutnick v podcastu, zveřejněném v říjnu ještě před americkými volbami, prohlásil: "Nezvyšujme daně. Zvyšme cla a jen od Číny získáme 400 miliard dolarů." K Číně chce být tvrdý a znemožnit jí dovoz technologií, které jí pomáhají ve vývoji umělé inteligence (AI). Jeho firmy ale spolupracují s čínskými partnery, na což se vyptávali při slyšení v Senátu někteří opoziční demokratičtí senátoři. Lutnick říkal, že z vedení všech firem a společností odstoupí, pokud se stane ministrem.
V minulosti byl sám Lutnick registrovaným voličem Demokratické strany. Podle něj se ale vzdala svých ideálů, tak přešel k republikánům a Trumpovu volební kampaň finančně podpořil. Jeho manželka ale ještě v roce 2016 věnovala peníze na kampaň Hillary Clintonové proti Trumpovi v prezidentských volbách a Kamale Harrisové ve volbách do Senátu.
