Myšlenka propojit Atlantský a Tichý oceán se rodila již v dobách kolonizace Ameriky španělskými dobyvateli. Do prvních průzkumů možností vybudovat průplav se pustila španělská vláda v 70. letech 18. století, ale technické možnosti v té době zdaleka ještě neumožňovaly realizovat tak náročný projekt.
