Doména YouTube.com byla zaregistrována 14. února 2005. První videa byla na serveru umístěna v květnu 2005

Účelem internetového portálu bylo původně volné sdílení domácího videa. Postupně se ale jeho záběr rozšiřoval o hudební klipy, filmy či videohry a z čistě zábavné služby se stala i služba veřejná. Svůj videokanál zde má dnes například i anglická královna, americký prezident či papež.

YouTube založili tři zaměstnanci společnosti PayPal Chad Hurley (43), Steve Chen (41) a Jawed Karim (40). První video, které se na serveru YouTube objevilo, bylo nahráno v dubnu 2005 a zobrazovalo návštěvu spoluzakladatele Karima v zoologické zahradě v San Diegu. Dodnes je možné jej na YouTube zhlédnout.