Byznys – Andries Verleur vyzkoušel elektronickou cigaretu poprvé v devětadvaceti letech. Americký podnikatel tehdy žil pátým rokem v Praze. Jednoho večera roku 2008 si šel koupit do vietnamské večerky cigarety a za pultem uviděl nezvyklé, nové trubičky, které slibovaly pomoct skoncovat se závislostí na tabáku. Verleur, vcelku těžký kuřák, je proto vyzkoušel. A velký úspěch to pro něho nebyl – spálil si rty a omylem vdechl nikotinový roztok. „Byl to asi nejstrašnější výrobek, jaký jsem kdy okusil,“ svěřil se americkému magazínu Bloomberg Businessweek.
Jenže cit byznysmena se v něm nezapřel: uvědomil si, že to, co mu prodal vietnamský obchodník, sice za moc nestálo, ale že kdyby e-cigarety byly kvalitní a funkční, dalo by se na nich slušně vydělat. A že by možná mohly odtroubit začátek konce tabákového průmyslu.
Když se rok nato vrátil na Floridu, pro nový projekt nadchl svého bratra, který do té doby pracoval jako inženýr v biotechnologické společnosti Agilent Technologies. Vypravili se do Číny, kde elektronické cigarety v jejich moderní podobě vyvinul v roce 2003 farmaceut Hon Lik a kde se jich dodnes naprostá většina vyrábí. Přesvědčeni o potenciálu, rozjeli bratři Verleurové v roce 2009 v Miami Beach firmu V2 Cigs o čtyřech zaměstnancích. Dnes jich mají 250, v Číně pro ně dělá šest fabrik a jsou zřejmě největším on-line prodejcem e-cigaret na světě. „Po světě máme nějakých pět milionů klientů,“ řekl Verleur, který má ve svých 35 letech za sebou vcelku úctyhodnou a dobrodružnou sérii – stál u vzniku osmi firem, které později všechny prodal, kromě Prahy žil třeba v Egyptě či Paříži.
„Žil jsem na čtyřech ze sedmi kontinentů a během toho jsem se naučil několik jazyků. Čtyřikrát po mně stříleli, ale jen jedna z těch kulek si mě našla,“ napsal otec dvou dětí na svůj blog.
S tím, jak V2 Cigs expandují postupně do Evropy i do Asie, roste i Verleurovo sebevědomí. Loni v září se nechal slyšet, že „pokud se udrží stávající tempo technologických inovací, za 10 či 15 let budeme reálnou náhradou tabákových výrobků“.
Obrat V2 Cigs za rok 2013 dosáhl 100 milionů dolarů, v přepočtu asi dvou miliard korun. Hlavnímu konkurentovi, americké NJOY, se podařilo loni posbírat 75 milionů dolarů od investorů, jako je Sean Parker, který stál u vzniku sítě na stahování hudby Napster či pomáhal v začátcích Facebooku.
V květnu 2013 vstoupila značka V2 Cigs oficiálně i na český trh a skrze něj do celé EU. Symbolický návrat tam, kde se celá byznysová idea zrodila, okomentoval Andries Verleur prozaicky: „Česká republika leží v centru evropského kontinentu a disponuje populací kuřáků, kteří by mohli ocenit výhody, které má V2 Cigs. A kromě toho máme rádi tamní lidi, kulturu a podnikatelské prostředí.“
Podle odhadů se letos světový byznys s elektronickými cigaretami přiblíží dvěma miliardám dolarů, příští rok by měl pokořit miliardy tři. Na tabákový ale zatím nemá: prodej klasických cigaret znamená ročně asi 500 miliard dolarů.
Luboš Kreč
